La Baie de Somme, escapade romantique

Une architecture aux mille visages

Des maisons de pêcheurs aux villégiatures balnéaires, la couleur domine. Le dépaysement est total lorsque vous pénétrez dans la petite ville de Saint-Valery-sur-Somme, située à moins de deux heures de Paris, et que vous longez son port de plaisance avant de continuer à pied sur les quais. Vous pensiez que les maisons en briques étaient tristes ? Faux ! Car ici façades et volets arborent des couleurs vives et pimpantes : des roses, des pourpres, des bleus qui s’amusent avec les reflets du ciel.

Il reste une opposition toujours palpable entre Saint-Valery-sur-Somme, grande dame aux belles demeures d’armateurs, aux façades XVIIIe, aux quais de promenade ombragés et Le Crotoy, juste en face, de l’autre côté de l’estuaire, plus populaire, lacis de minuscules maisons de pêcheurs, entrelacs de ruelles où l’on achète moules et crevettes fraîchement pêchées. Le développement du chemin de fer à la fin du XIXe siècle permet en outre aux premiers touristes, notamment les industriels du triangle d’or formé par Lille, Roubaix et Tourcoing, de découvrir la Baie. Ils y construiront leurs villégiatures avec des avancées en bois découpé, du rocaillage, des tourelles chatouillant le ciel : une architecture balnéaire où la recherche du pittoresque et de la créativité sont les maîtres mots.

Des paysages entre ciel et mer

Dunes, prés salés, plages de galets… Un paradis pour les amoureux de la nature. Ici, on vit au rythme des marées : deux fois par jour et depuis plus de 10 000 ans, le plus grand estuaire du Nord de la France, avec ses 72 km2, se remplit d’eau. Malgré une amplitude de marée importante – près de 10 m – la baie est en voie d’ensablement avec des mollières (ou prés salés) qui gagnent presque 15 ha par an. Ces paysages de dunes, d’immensités de galets, de vasières, de marais… qui longtemps rebutèrent les touristes furent ainsi épargnés par une urbanisation intensive et voient leurs handicaps d’hier se transformer aujourd’hui en atouts.

L’intérêt écologique de ces zones humides, la variété de la faune estuarienne qui compte plus de 300 espèces d’oiseaux, la diversité des habitats naturels, la présence d’espèces emblématiques, végétales ou animales, comme le phoque ou les oreilles-de-cochon, une variété d’algue comestible, font de l’estuaire de la Somme un ensemble d’une extraordinaire variété. Cette nature préservée réserve de belles surprises aux amateurs de randonnées à cheval, à vélo ou à pied. C’est aussi le paradis pour les peintres qui ne s’y sont pas trompés… Depuis le milieu du XIXe siècle et l’arrivée des premiers trains, ils viennent en nombre peindre les ciels changeants, les mollières au coucher de soleil et l’incomparable couleur de la mer.

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Des intérieurs habillés de brique

Petites maisons traditionnelles ou manoirs, la brique est partout. Quand on pense bord de mer, on imagine immédiatement des régions riches et touristiques. La Baie de Somme déroge à la règle : c’est un pays pauvre et architecturalement rudimentaire. Ce qui ne signifie pas sans intérêt ! Le bâti traditionnel en bord de mer, celui des pêcheurs, est généralement composé de petites maisons avec une seule pièce d’habitation de 20 à 25 m2, avec un sol en terre battue qui était ravivé au racloir de temps à autre. Une grande cheminée servait au chauffage et à la préparation des repas. Ces bâtisses, comme leurs consœurs plus riches – manoirs, châteaux, maisons de maître –, ont toujours été édifiées en briques.

On ne construit pas en briques par choix mais plus prosaïquement car la pierre manque. Ici, comme dans beaucoup de régions françaises, ce sont les moines qui, au Moyen Âge, assèchent et drainent les marais et impulsent la construction des villes et des villages… mais pas de pierres à l’horizon. Restent donc les briques, qui sont moulées avec du limon puis cuites à la tourbe. Lors de rénovations récentes, les nouveaux propriétaires ont souvent été tentés de laisser les briques apparentes et d’évider les pans de bois. Cela donne des intérieurs extrêmement vivants, car la brique n’est jamais uniforme, ni par sa couleur ni par sa texture.

L’herbarium, un lieu magique et pédagogique

Élu Jardin de l’année 2009, cet écrin de verdure présente des plantes oubliées. Niché tout en haut des remparts de la vieille ville de Saint-Valery, l’Herbarium a été créé par une association de passionnés en 1996, à l’emplacement même où, pendant des siècles, des religieuses ont cultivé les simples pour l’Hôtel-Dieu situé en face. C’est un jardin clos, entouré de hauts murs recouverts de nombrils-de-Vénus et autres petites plantes grasses.

Orienté sud et baigné par l’air iodé de la mer, c’est un lieu magique, idéal pour une visite avec des enfants. Ici, pas de moues boudeuses, de plates-bandes piétinées ni de parents dépassés ! On peut visiter le jardin seul ou demander de l’aide à Nicole, Frédérique ou Benoît. On goûte, on sent, on gambade et l’on découvre des plantes médicinales, ornementales, tinctoriales, alimentaires et condimentaires, mais aussi différents biotypes de la région : dune, coteau calcaire, marais, sous-bois…

Herbarium de Saint-Valery_sur Somme : Jardin des Remparts, 80230 Saint-Valery-sur-Somme. Tél. : 03 22 26 69 37. Visite du 01/05 au 31/10, de 10 h à 18 h (en semaine), 10 h-12h30 et 15 h-19 h (les week-ends et jours fériés). Visites guidées sur demande.

Reportage réalisé par Anne Valéry. Photos Patrick Smith
Art&Décoration N°461 Juin 2010