La récolte du bigaradier, la fleur d'oranger amer

Dans son petit verger, campé sur les hauteurs d’Antibes, madame Deluchi ébouriffe les unes après les autres les branches de ses bigaradiers. Un geste affectueux et précis, qui génère une pluie de fleurs blanches sur la toile de jute posée à ses pieds, en un vent de parfum d’agrumes puissant…

Puis, patiemment, elle cueille, une à une, d’un petit geste circulaire précis, les fleurs ouvertes mais toujours accrochées à leur branche…

Quand ses sacs débordent de fleurs, elle s’installe au frais, dans le sous-sol de sa maison, pour trier à la main tous les intrus qui se sont glissés parmi les fleurs ouvertes : feuilles, fines branches, petits insectes…

La récolte du bigaradier, une histoire de femmes...

La récolte des fleurs d’oranger sur la Côte d’Azur fait partie de ces jolies traditions dont on ne sait si, demain, elles perdureront encore…

Ce fut toujours une histoire de femmes, que cette récolte parfumée. « Dans le temps, 5 à 6 saisonnières, souvent des Italiennes, travaillaient avec moi, raconte madame Deluchi. Durant la floraison des orangers, on pouvait passer jusqu’à quatre ou cinq fois par arbre. On cueillait toute la journée, tant qu’il y avait de la fleur… ». Bien que secondaire par rapport aux autres cueillettes de fleurs de la région ou aux revenus générés par la poterie sur Vallauris, la cueillette des fleurs de Citrus aurantium a connu ses heures de gloire entre 1900 et 1950. Aujourd’hui, on reconnaît encore les silhouettes des orangers dans les jardins et les vergers, mais bien peu sont exploités.

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Un savoir-faire en péril

Qui sait encore qu’autrefois on cueillait différentes qualités de fleurs, la fine, la demigrosse, la grosse ? Qu’il faut greffer l’arbre, pour qu’il résiste, et le tailler, tous les deux ou trois ans… Que l’ennemie de cette fleur blanche est la grêle printanière ? Qui se souvient qu’autrefois, en juin, on coupait les « broutes », ces jeunes repousses de branches de l’année, pour en extraire une eau parfumée, l’eau de broutes ?

Au début du XXe siècle, des centaines d’hectares étaient consacrés à la culture de l’oranger amer dans la région, la raison pour laquelle, en 1904, les producteurs se groupèrent pour créer la coopérative du Nérolium, destinée à extraire le précieux néroli, l’huile essentielle de fleur de bigaradier. Le Nérolium extrait toujours cette essence recherchée, mais peu à peu, la concurrence des pays du Maghreb ou de l’industrie synthétique a tari le marché. Pourtant, le Nérolium, seul site en France à distiller la fleur d’oranger, produit toujours des essences de grande qualité : ici, seules les fleurs cueillies à maturité sont distillées.

Une tonne de fleurs permet de recueillir un petit kilo de néroli, et près de 600 litres d’une eau de fleur d’oranger, au parfum si extraordinaire que le Nérolium épuise très vite ses flacons bleutés.

Paradoxe d’une situation économique assez inextricable : la plupart des parfumeurs se sont détournés de la production locale, les vergers exploités sont en voie de disparition, mais la demande en eau de fleur d’oranger par les particuliers reste forte. Pour survivre, le Nérolium diversifie son activité : les oranges amères des bigaradiers sont, elles, transformées en confitures.